האגף לטיפול בילדים ובנוער בעיריית אופקים נוסד בשנת 2022, על רקע המלצת מבקר המדינה בדו"ח על תפקוד השירות הפסיכולוגי-חינוכי לאחר מבצע "צוק איתן". בין היתר, המבקר קבע שעל הרשות המקומית לפתח צוות מקומי קבוע לצורך מתן מענים רגשיים לילדים ולבני נוער בחירום, ולא להסתמך על ארגוני מתנדבים חיצוניים. הפתרון שנבנה לצורך כך, היה להרחיב את המענים גם לתחום הפסיכולוגיה הקלינית ולבנות אגף הכולל שתי מחלקות: המחלקה החינוכית והמחלקה הקלינית.
באמצעות שיתוף פעולה פורה בין עיריית אופקים לבין אשכול נגב מערבי, ובתמיכת משרד הפנים, השקנו את "קשר, שיחה ומשחק – מרכז פסיכולוגי קליני אזורי לטיפול בילדים ובנוער" בחודש יוני 2023. קלטנו פסיכולוגים קליניים מדריכים, פסיכולוגים בהתמחות כפולה, קלינית וחינוכית וכן פסיכיאטרית ילדים ונוער. בנובמבר 2023 המרכז החדש זכה להכרה של משרד הבריאות כמוסד מוכר להתמחות בפסיכולוגיה קלינית. ההכרה כמוסד מוכר להתמחות בפסיכולוגיה חינוכית ניתנה בשנת 1995.
"קשר שיחה ומשחק" יצר התקשרות חוזית עם קופות החולים, על מנת לספק שירותי בריאות הנפש לילדים ולבני נוער בגילאים 6 עד 18. התקשרות זו מבטיחה את האיתנות הכלכלית של המרכז החדש.
במהלך 2024 הגדלנו את היקף המענים, ובזכות הרחבה ושיפוץ המבנה, הוספנו גם מרכז טיפול יום ויחידה לפסיכולוגיה דחופה. המודל החדשני משך אל העיר אופקים פסיכולוגים רבים שמבקשים להיות חלק מן המיזם, ובנובמבר 2024 הצלחנו להגיע לכמות של 21 מטפלים בתחום בריאות הנפש: 20 פסיכולוגים חינוכיים וקליניים, ועובדת סוציאלית קלינית.
בכך הצלחנו לעמוד במשימה: להבטיח כוח אדם מקומי מיומן וזמין בזמן חירום, ומה שחשוב יותר, לשפר את השירות לתושבים הצעירים בתחום בריאות הנפש. כל זאת, על בסיס מודל כלכלי איתן שאינו מהווה מעמסה על הרשות המקומית.
